LA PERSPECTIVA ENERGÉTICA: 2009-2010

       La Administración de Información Energética (AIE), que prepara las estadísticas oficiales del mercado energético en Estados Unidos, presenta en su excelente publicación cibernética Short-Term Energy Outlook, las tendencias recientes y los pronósticos de los precios energéticos. La versión más reciente de la publicación tiene como fecha de referencia el 10 de marzo de 2009, de manera que una breve discusión de la misma puede ser muy útil para entender el marco de realidades de precios energéticos en que operará el sistema económico en Estados Unidos y  Puerto Rico en los años venideros.

       Varias tendencias globales explican la drástica caída de los precios del petróleo a escala global:

·        Las condiciones económicas globales siguen deprimiendo la demanda de energía.

·        Luego de la acentuada caída que ocurrió durante la segunda mitad de 2008, el mercado mundial de petróleo se ha mantenido relativamente estable durante los que va del 2009. Se espera que esta situación continúe durante el resto del año, hasta que la recuperación económica en los Estados Unidos y en los demás países altamente desarrollados lleva a un rebote en la demanda de petróleo a escala global.  

·        Según cálculos de la AIE, el precio anual promedio del crudo WTI (West Texas Intermediate) fue $99.57 en 2008. Se espera que las condiciones globales recorten significativamente ese promedio.

·        En Estados Unidos , los precios de la gasolina han estado aumentando durante los últimos dos meses, mientras que los precios del crudo se han estabilizado y los márgenes de ganancia de la refinerías sean recuperando gradualmente luego de tocar fondos históricos. Luego de mostrar un promedio $1.69 por galón ($1.66 en Puerto Rico)en diciembre de 2008, el promedio mensual más bajo desde febrero de 2004, el precio de la gasolina regular al detalle subió a $1.96 por galón en febrero ($1.88 en Puerto Rico).

La AIE anticipa que el precio del crudo WTI tendrá un promedio de $42.06 en 2009, una baja de 57.8% con respecto a 2008, y luego tendrá un alza de 26.4%, a $53.17 por barril en 2010.

En semejante contexto, el promedio precio de la gasolina regular en Estados Unidos bajaría a $1.96 por galón en 2009 y luego aumentaría a$2.18 por galón en 2010. En Puerto Rico, lo valores equivalentes serían $1.83 en 2009 y $2.04 en 2010.

       En el desolador panorama que afronta las economías de Estados Unidos y Puerto Rico en la actualidad, el pronóstico de precios más bajos del petróleo y de la gasolina en el año en curso y de repuntes moderados en 2010 viene a ser un motivo de aliento, un halo de esperanza en medio de la desolación en que se encuentra el orden productivo.

En el caso de Puerto Rico no hay manera de exagerar la importancia de una reducción tan acentuada en el precio de la gasolina. En nuestro país se consumen cerca de 1,200 millones de gasolina por año. Una baja de un precio promedio de la gasolina regular de $3.08 por galón en 2008 a $1.83 por galón en 2009, implicaría, según las relaciones que ha dominado en años recientes entre los precios y los niveles de consumo de la gasolina regular y la gasolina súper,  una baja del precio promedio de la gasolina de $3.18 a $1.88 en ese periodo.

Si multiplicamos la diferencia en precio promedio de un año a otro (-$1.30) por 1,200,000,000 tenemos como resultado un ahorro de $1,560,000,000 en el gasto en gasolina. De por sí, esta baja sería un poderoso estímulo para la economía de Puerto Rico, que lleva casi tres languideciendo en la peor recesión desde mediados de la década de los 1970.

De igual modo, de acuerdo con un modelo de pronóstico que usa la Junta de Planificación, que se basa en un modelo de regresión múltiple que explica el crecimiento del producto nacional bruto real de Puerto Rico a base del petróleo precio (Crudo WTI) y el crecimiento real de la economía de Estados Unidos, un promedio del crudo WTI de $42 en el año fiscal 2009, combinado con un crecimiento de al menos 2.0% en Estados Unidos, podría evitar que la economía decrezca en el año fiscal 2009, si bien el alza serían muy modesta: de 0.4% a 0.8%. Ya para el año fiscal 2010, si el crudo WTI se eleva a cerca de $55 por barril, se necesitara un alza de más de 2.5% en el crecimiento de la economía de Estados Unidos para la economía de Puerto Rico logre un aumento, aunque sea tan exiguo como 0.3%, en su producto bruto real.

La economía de Puerto Rico, crónicamente dependiente de la importación de petróleo para el sostenimiento de su función de producción agregada, comienza a ver no una sino dos luces al final del túnel: la recuperación de la economía de Estados Unidos bajo el masivo plan de estímulo diseñado por el Presidente Obama y el Congreso y el regreso de los precios energéticos a niveles más tolerables.